1901年，英国土木工程师布斯到伦敦莱斯特广场的帝国音乐厅参观美国一种车箱除尘器示范表演。这种吸尘器用压缩空气把尘埃吹入容器内，布斯认为此法并不高明，因为许多尘埃未能吹入容器。后来，他反其道而行之，用吸尘法，布斯作了个很简单的试验：将一块手帕蒙嘴巴和鼻子上，用口对着手帕吸气，结果使手帕附上了一层灰尘。于时，他制成了吸尘器，用强力电泵把空气吸入软管，通过布袋将灰尘过滤。

1901年8月布斯取得专利，并成立了真空吸尘公司，但并不出售吸尘器。他把用汽油发动机驱动的真空泵装在马车上，挨户服务，把三四条长长的软管从窗子伸进房间吸尘，公司职工都穿上工作服。这是后期吸尘器的前身。

1902年布斯的服务公司奉召到西敏斯大教堂，把爱德华七世加冕典礼所用的地毯清理干净。此后生意日益兴隆。1906年布斯制成了家庭小型吸尘器，虽名为 “小型”，但吸尘器却重达88磅（1磅=0.4536千克），因太笨重而无法普及。

1907年美国俄亥俄州的发明家斯班格拉制成轻巧的吸尘器，他当时在一家商店里做管理员，为了减轻清扫地 毯的负担，制成了一种吸尘器，用电扇造成真空将灰尘吸入机器，然后吹入口袋。由于他本人无能力生产销售，1908年把专利转让给毛皮制造商胡佛。当年胡佛便开始制造一种带轮的“O”型真空吸尘器，销路相当好，这种最早的家用吸尘器设计比较合理，发展至今也无太大原理上的改动。

1910年，丹麦“Fisker& Nielsen”公司（现为力奇先进）出售第一台Nilfisk C1真空吸尘器。重量约17.5公斤，但由于可以单人操作，在当时，大受市场好评。

最早设计的吸尘器是直立式的。1912年瑞典斯德哥尔摩的温勒·戈林发明了横罐形真空吸尘器 ，伊莱克斯Electrolux由此成为真空吸尘器的创始者。

吸尘器的基本结构按功能分为五个部分：

1、动力部分：吸尘器电机和调速器。调速器分手控、机控。

电机：有铜线电机和铝线电机之分。

铜线电机有耐高温、寿命长、单次操作时间长等优点，但价格较铝线比较高；

铝线电机有着价格低廉的特点，但是耐温性较差、熔点低、寿命不及铜线长。

调速器：手控式一般为风门调节（如图）；

机控式为电源式手持按键或红外线调节。

2．过滤系统：尘袋、前过滤片、后过滤片。按过滤材料不同又分：纸质、布质、SMS、海帕（HEPA高效过滤材料）。

3．功能性部分：收放线机构、尘满指示、按钮或滑动开关。

4．保护措施：无尘袋保护、真空度过高保护、抗干扰保护（软启动）、过热保护、防静电保护。

5．附件：手柄和软管、接管、地刷、扁吸、圆刷、床单刷、沙发吸、挂钩、背带。

6．吸尘原理：吸尘器的风机叶轮在电动机高速驱动下，将叶轮中的空气高速排出风机，同时使吸尘部分内空气不断地补充进风机。这样不妨与外界形成较高的压差。吸嘴的尘埃、脏物随空气被吸入吸尘部分，并经过漏器过漏，将尘埃、脏物收集与尘筒内。

7、吸尘器的原件：绝大部分吸尘器都配有一个组装刷头，供清理地板及地毯使用。吸力式吸尘器还会配备一系列的清洁刷及吸嘴，以便清扫角落、窗帘、沙发和缝隙用。

8．喉管：所有吸力式的吸尘器都会装备硬喉管，用来连接清洁用的软喉管及附件。

9．电动刷：内式吸尘器的清洁头，是混合式吸尘器特别有的配件。

10．圆刷头：也较小吸嘴，可做360*回转，方便清洁家具、精细网织物等。

11．扁吸嘴：又称缝隙吸嘴，是一支细长、扁平的硬吸嘴。特别适用于清洁墙边、辐射式暖片、角落及浅窄地方。

12．扫尘刷：用长而软的鬃毛制成，适用于清洁窗帘、墙壁等。

吸尘器主要由起尘、吸尘、滤尘三部分组成，一般包括串激整流子电动机、离心式风机、滤尘器（袋）和吸尘附件。一般吸尘器的功率为400-1000W或更高，便携式吸尘器的功率一般为250W及其以下。吸尘器能除尘，主要在于它的“头部”装有一个电动抽风机。抽风机的转轴上有风叶轮，通电后，抽风机会以每秒500圈的转速产生极强的吸力和压力，在吸力和压力的作用下，空气高速排出，而风机前端吸尘部分的空气不断地补充风机中的空气，致使吸尘器内部产生瞬时真空，和外界大气压形成负压差，在此压差的作用下，吸入含灰尘的空气。灰尘等杂物依次通过地毯或地板刷、长接管、弯管、软管、软管接头进入滤尘袋，灰尘等杂物滞留在滤尘袋内，空气经过滤片净化后，再由机体尾部排出。

吸尘器的工作原理是吸尘器电机高速旋转,从吸入口吸入空气,使尘箱产生一定的真空,灰尘通过地刷、接管、手柄、软管、主吸管进入尘箱中的滤尘袋,灰尘被留在滤尘袋内,过滤后的空气再经过一层过滤片进入电机,这层过滤片是防止尘袋破裂灰尘吸入电机的一道保护屏障,进入电机的空气经电机流出,由于电机运行中碳刷不断的磨损,因此流出吸尘器前又加了一道过滤。

过滤材料越细密就可以将空气过滤得吸尘器越干净,但透气度就越差,这样影响了电机吸入的风量,降低了吸尘器效率。但是对用户而言,舒适干净是主要的。

海帕是外来名,它是一种高效过滤器,可以将极小的灰尘挡住,效率达到99.97%。它的透气度是较低的,因此都做成波浪形以增加透气面积。这种过滤材料有的还可以反复清洗。任何过滤材料都有“寿命”,也就是长期使用后过滤材料的微孔已被小颗粒灰尘堵死。因此纸质的尘袋是比  较理想的,用后即弃,卫生又方便。布质滤尘袋清洗后纤维会板结,影响过滤效果和透气效果。SMS三层复合过滤材料耐洗,但透气度稍低。